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Manfred Von Richthofen est devenu au fil des années de la première guerre mondiale une célébrité. Il est l'as des as, en moins d'un mois, au printemps 1918, il envoya au tapis, pas moins de 14 appareils, portant son total de victoires homologuées à 80. Cet as est plus connu sous le nom du Baron Rouge.

Cet ancien officier de cavalerie a déjà connu la guerre mais en Russie et sur le dos d'un cheval, il n'entre dans l'aviation qu'en 1915, et ne devient pilote qu'à la fin de cette même année. Mais on va commencer à entendre parler de lui à partir du moment où il va rencontrer un autre as, Boelcke. Ce dernier va devenir son professeur, son mentor, son maître à pensée. Il va lui apprendre les rudiments du métier de pilote et plus précisément celui de pilote de chasse. Après avoir intégré l'escadrille de Boelcke en 1916, il obtient sa première victoire en septembre. Mais on s'aperçoit très vite qu'il possède toutes les qualités pour devenir un maître dans son art, en effet, il a une envie de vaincre incroyable associé à une capacité de jugement très sur. De plus, il passe pour être un très très bon tireur, c'est en fait un véritable tireur d'élite, économe de ses cartouches et très précis. L'attention va se porter sur lui après la mort de son "professeur", Boelcke. Il va devenir un héros, un symbole, pendant le mois d'avril 1917, bloody april pour la RAF. Il va abattre à lui seul 21 appareils durant le mois d'avril. Cet exploit lui ouvre les portes pourtant très fermés, de la médaille de l'ordre pour le mérite.

Manfred Von Richthofen

Du statut de héros il passe à celui de célébrité, pour ne pas dire demi-dieu. Il est reçu par le Kaiser, l'empereur Guillaume II, son portrait figure sur des cartes postales, des flacons de parfum…. Pourtant ce demi-dieu va redescendre sur terre, précisément dans ses lignes en juillet 1917. Il subit lors d'une sortie une blessure à la tête, son physique est touché, il gardera des troubles comme des maux de tête, mais c'est surtout son moral qui vacille. En effet, sa véritable force était sa foie inébranlable en lui-même, il croyait que rien ne pouvait lui arriver, or ce mois de juillet lui prouve le contraire.

En avril 1918, le 21 exactement, il s'envole pour son ultime mission. Elle a pour but de dégager le ciel des possibles avions alliés qui scrutent sans arrêt le mouvement des troupes allemandes, or ce jour là, une concentration de troupe avant un assaut est prévue dans le secteur de Villers. En fin de matinée, des Camels de la RAF surgissent, la bataille entre les triplans Fokker DR1 allemands et les pilotes anglais du Squadron 209 commence. L'avion de von Richthofen vacille puis perds peu à peu de l'altitude, sa descente s'accélère avant de s'écraser au sol. Il est tombé prés de lignes australiennes, les soldats accourent, entourent l'appareil, ils voient un officier dont la tête penche sur le côté. Son corps est criblé de balles, sa poitrine, son abdomen sont touchés par plusieurs balles.

Fokker DR1

Peu de temps après, on s'aperçoit qu'il s'agit du célèbre Baron rouge. Les soldats australiens l'enterreront avec tous les honneurs et le respect dû à son rang et son prestige. Il n'avait que 26 ans mais déjà 84 victoires homologuées à son actif.

A partir de ce moment, anglais et australiens vont revendiquer la mort de l'as des as. Pour la RAF, il ne fait aucun doute que le baron rouge a été abattu par le capitaine Brown pilote du squadron 209. Par contre, la réalité est peut être plus simple et moins glorieuse pour la RAF. Von Richthofen a sûrement été atteint par les balles des mitrailleuses australiennes, au sol, qui protégeaient une batterie.

Anglais ou australiens peu importe, un as est tombé, il avait du courage, de l'intelligence et du panache. Ceci nul ne peut le contestera.