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LA BATAILLE D'OLUSTEE - 1864

Tôt le matin du 20 février 1864, l'armée du Général Seymour a quitté la Station Barber' s et s'est déplacée vers l'ouest, vers Lake City. À cause de la nécessité de poster des garnisons à Jacksonville et ailleurs, l'armée de l'Union ne dispose plus que de 5 000 hommes environ. La petite armée a été divisée en trois corps d'infanterie, un corps de cavalerie et un d'artillerie de soutien.
Les Fédéraux se sont avancés en trois colonnes le long de la Lake City et de la route de Jacksonville. La cavalerie Fédérale est en avant-garde, suivie par l'infanterie.
À midi les Federaux avaient atteint Sanderson, où ils se sont brièvement arrêtés pour le déjeuner.
Au début de l'après-midi du 20 février, quelques milles à l'ouest de Sanderson, les éléments avancés de la cavalerie de l'Union ont eu une brève escarmouche avec quelques cavaliers du sud qui sont apparus face à eux. Cette escarmouche a duré sur plusieurs milles, avec les Fédéraux, les Confederés se dirigent vers l'ouest, vers la gare à Olustee, à environ dix milles à l'est de Lake City. La résistance du sud s'intensifiée plus les Fédéraux s'approchés d'Olustee.
Depuis l'escarmouche, le Général Finegan avait déplacé sa force à la Station Olustee, il s'était placé à environ dix milles à l'est de Lake City. Là les Confederés ont trouvé des emplacements défendables. Les Habitants du Sud ont construit des ouvrages de terre et ont attendu l'avance Fédérale. Quand Finegan a appris de l'approche de l'ennemi le 20 février, il a ordonné à sa cavalerie d'aller en avant et de les conduire vers sa ligne principale. Malheureusement pour Finegan, la bataille s'est intensifiée à l'est de sa ligne principale, le forçant à faire sortir des troupes complémentaires pour aider ceux déjà déployées. Un engagement principal bientôt développé environ deux milles devant la ligne Confédérée.
Comme l'escarmouche s'est intensifiée et Finegan et Seymour ont alimenté des troupes supplémentaires dans la bataille. Finegan a avancé d'abord la 64ème Géorgie et une partie du 32ème Géorgie, suivie par les 6ème, 19ème et 28ème Régiments de Géorgie et l'Artillerie de la Floride. Le général Colquitt a commandé les unités isolées, tandis que Finegan est resté derrière avec le corps principal. Le Général Seymour a avancé le 7ème Connecticut, suivi par le reste de l'Équipe d'Hawley, le 7ème New Hampshire et les 8ème Etats-Unis. À midi l'escarmouche s'est transformée dans une bataille principale.

La bataille a menacé de se tourner rapidement dans une mise en déroute pour les Fédéraux. Tandis que le Colonel Hawley plaçait le 7ème New Hampshire, on a donné une fausse information et l'unité est tombée dans la confusion. Le 7ème bientôt effondré, avec quelques hommes courant à l'arrière et d'autres en pleine débandade.
L'écroulement du 7ème New Hampshire a dirigé l'attention du sud vers les 8ème Etats-Unis, l'Infanterie, qui a occupé la gauche de la ligne d'Union. Le 8ème était une unité non expérimentée, ayant été organisée seulement quelques mois auparavant. Avant Olustee le régiment n'avait vu aucun combat et en fait les hommes n'ont pas été complètement formés. Le Colonel Charles Fribley a essayé de stabiliser ses hommes, mais il est bientôt tombé mortellement blessé. Les troupes inexpérimentées du 8ème ont tenu leur position quelque temps, avec plus de 300 morts ou blessés. Finalement, ils ont reculé avec confusion, laissant les Confedés prendre les commandes du champ de bataille.
Avec la dissolution de l'Équipe d'Hawley, le Général Colquitt a ordonné aux forces Confédérées de s'avancer. Depuis le commencement de l'engagement Finegan avait envoyé des unités complémentaires (le 6ème Bataillon de la Floride; le 1e, 23ème, 27ème et le reste des 32ème Régiments de Géorgie et l'Artillerie Chatham) à l'appui de Colquitt, si à ce jour les lignes Confédérées étendues sur environ un mille, du nord au sud. Le colonel Harrison a commandé la gauche Confédéré et Colquitt le côté droit, bien que les unités de leurs corps aient été quelque peu mélangées.

Les New-Yorkais ont arrêté l'avance Confédérée et les lignes de bataille se sont stabilisées pour peu de temps. Le commandant de l'Union sera critiqué plus tard pour la lenteur de sa réaction dans une situation de plus en plus dangereuse et pour le déploiement de ses forces par petit paquet dans la bataille.
Le combat pendant cette période de la bataille était sévère, chaque côté subissant des pertes lourdes. Pendant ce combat, les Confédérés ont capturé plusieurs pièces d'artillerie de l'Union et ont menacé d'écraser l'infanterie Fédérale. Bien que les Yankees soient sous la pression intense, au moment critique les Confédérés ont commencé à être à court de munitions. Les hommes ont fouillé dans les poches et les boîtes de cartouche de leurs camarades blessés et morts pour obtenir des rations supplémentaires, mais malgré cela, le feu du sud diminua.
Plusieurs régiments ont tenu leur place malgré être complètement à court de munitions. Après un temps qui a semblé interminable, les munitions en réserve et les renforts sont arrivés : le 1er Bataillon de la Floride et le Bataillon de Bonaud.
Avec l'arrivée de ces renforts, les Confédérés ont de nouveau commencé à avancer. À la fin de l'après-midi, le Général Seymour s'était rendu compte que la bataille été perdue. Pour empêcher une mise en déroute et couvrir sa retraite, il a envoyé en avant ses dernières réserves, les hommes du Colonel James Montgomery, qui était constitué du 35ème Etats-Unis et du 54ème Massachusetts. Montgomery a arrêté les Confédérés pendant un temps , permettant à Seymour de commencer à retirer ses autres forces.
Au crépuscule, les forces de l'Union avaient commencé leur longue retraite en arrière à Jacksonville. Le 54ème Massachusetts, la cavalerie Fédérale et une partie du 7ème Connecticut ont couvert la retraite. Beaucoup de blessés et une grande quantité d'équipement ont dû être abandonné dans la retraite hâtive. Heureusement pour les Fédéraux, la poursuite Confédérée a été mal conduite, permettant à la plupart des Yankees de s'échapper. La cavalerie du sud, a été en particulier critiquée pour sa faible performance. Cette nuit les Fédéraux ont reculé jusqu'à leur position initiale. Avant le 22 février, l'armée battue de Seymour était en arrière dans Jacksonville.
Les pertes de l'union étaient de 203 tués, 1 152 blessés et 506 disparus. Les pertes confédérées étaient de 93 tuées, 847 blessées et 6 disparus.
Parmi les unités Confédérées, la 32ème Géorgie a perdu 164 hommes et le Bataillon de Bonaud 107.

Un épisode regrettable après la bataille était le mauvais traitement apparent de l'Union des soldats noirs par les Confédérés.
La défaite d'Olustee a mis fin aux efforts de l'Union pour organiser un gouvernement de la Floride loyal à temps pour l'élection 1864. Jacksonville est resté dans des mains d'Union jusqu'à la fin de la guerre, ouverte pour le commerce avec le nord; l'opération avait sans aucun doute perturbé l'approvisionnement de bétail de la Floride et d'autres produits alimentaires au reste de la Confédération.


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