Tôt le
matin du 20 février 1864, l'armée du Général
Seymour a quitté la Station Barber' s et s'est déplacée
vers l'ouest, vers Lake City. À cause de la nécessité
de poster des garnisons à Jacksonville et ailleurs,
l'armée de l'Union ne dispose plus que de 5 000 hommes
environ. La petite armée a été divisée
en trois corps d'infanterie, un corps de cavalerie et un
d'artillerie de soutien.
Les Fédéraux se sont avancés en trois
colonnes le long de la Lake City et de la route de Jacksonville.
La cavalerie Fédérale est en avant-garde,
suivie par l'infanterie.
À midi les Federaux avaient atteint Sanderson, où
ils se sont brièvement arrêtés pour
le déjeuner.
Au début de l'après-midi du 20 février,
quelques milles à l'ouest de Sanderson, les éléments
avancés de la cavalerie de l'Union ont eu une brève
escarmouche avec quelques cavaliers du sud qui sont apparus
face à eux. Cette escarmouche a duré sur plusieurs
milles, avec les Fédéraux, les Confederés
se dirigent vers l'ouest, vers la gare à Olustee,
à environ dix milles à l'est de Lake City.
La résistance du sud s'intensifiée plus les
Fédéraux s'approchés d'Olustee.
Depuis l'escarmouche, le Général Finegan avait
déplacé sa force à la Station Olustee,
il s'était placé à environ dix milles
à l'est de Lake City. Là les Confederés
ont trouvé des emplacements défendables. Les
Habitants du Sud ont construit des ouvrages de terre et
ont attendu l'avance Fédérale. Quand Finegan
a appris de l'approche de l'ennemi le 20 février,
il a ordonné à sa cavalerie d'aller en avant
et de les conduire vers sa ligne principale. Malheureusement
pour Finegan, la bataille s'est intensifiée à
l'est de sa ligne principale, le forçant à
faire sortir des troupes complémentaires pour aider
ceux déjà déployées. Un engagement
principal bientôt développé environ
deux milles devant la ligne Confédérée.
Comme l'escarmouche s'est intensifiée et Finegan
et Seymour ont alimenté des troupes supplémentaires
dans la bataille. Finegan a avancé d'abord la 64ème
Géorgie et une partie du 32ème Géorgie,
suivie par les 6ème, 19ème et 28ème
Régiments de Géorgie et l'Artillerie de la
Floride. Le général Colquitt a commandé
les unités isolées, tandis que Finegan est
resté derrière avec le corps principal. Le
Général Seymour a avancé le 7ème
Connecticut, suivi par le reste de l'Équipe d'Hawley,
le 7ème New Hampshire et les 8ème Etats-Unis.
À midi l'escarmouche s'est transformée dans
une bataille principale.
La
bataille a menacé de se tourner rapidement dans une
mise en déroute pour les Fédéraux.
Tandis que le Colonel Hawley plaçait le 7ème
New Hampshire, on a donné une fausse information
et l'unité est tombée dans la confusion. Le
7ème bientôt effondré, avec quelques
hommes courant à l'arrière et d'autres en
pleine débandade.
L'écroulement du 7ème New Hampshire a dirigé
l'attention du sud vers les 8ème Etats-Unis, l'Infanterie,
qui a occupé la gauche de la ligne d'Union. Le 8ème
était une unité non expérimentée,
ayant été organisée seulement quelques
mois auparavant. Avant Olustee le régiment n'avait
vu aucun combat et en fait les hommes n'ont pas été
complètement formés. Le Colonel Charles Fribley
a essayé de stabiliser ses hommes, mais il est bientôt
tombé mortellement blessé. Les troupes inexpérimentées
du 8ème ont tenu leur position quelque temps, avec
plus de 300 morts ou blessés. Finalement, ils ont
reculé avec confusion, laissant les Confedés
prendre les commandes du champ de bataille.
Avec la dissolution de l'Équipe d'Hawley, le Général
Colquitt a ordonné aux forces Confédérées
de s'avancer. Depuis le commencement de l'engagement Finegan
avait envoyé des unités complémentaires
(le 6ème Bataillon de la Floride; le 1e, 23ème,
27ème et le reste des 32ème Régiments
de Géorgie et l'Artillerie Chatham) à l'appui
de Colquitt, si à ce jour les lignes Confédérées
étendues sur environ un mille, du nord au sud. Le
colonel Harrison a commandé la gauche Confédéré
et Colquitt le côté droit, bien que les unités
de leurs corps aient été quelque peu mélangées.
Les New-Yorkais ont arrêté l'avance Confédérée
et les lignes de bataille se sont stabilisées pour
peu de temps. Le commandant de l'Union sera critiqué
plus tard pour la lenteur de sa réaction dans une
situation de plus en plus dangereuse et pour le déploiement
de ses forces par petit paquet dans la bataille.
Le combat pendant cette période de la bataille était
sévère, chaque côté subissant
des pertes lourdes. Pendant ce combat, les Confédérés
ont capturé plusieurs pièces d'artillerie
de l'Union et ont menacé d'écraser l'infanterie
Fédérale. Bien que les Yankees soient sous
la pression intense, au moment critique les Confédérés
ont commencé à être à court de
munitions. Les hommes ont fouillé dans les poches
et les boîtes de cartouche de leurs camarades blessés
et morts pour obtenir des rations supplémentaires,
mais malgré cela, le feu du sud diminua.
Plusieurs régiments ont tenu leur place malgré
être complètement à court de munitions.
Après un temps qui a semblé interminable,
les munitions en réserve et les renforts sont arrivés
: le 1er Bataillon de la Floride et le Bataillon de Bonaud.
Avec l'arrivée de ces renforts, les Confédérés
ont de nouveau commencé à avancer. À
la fin de l'après-midi, le Général
Seymour s'était rendu compte que la bataille été
perdue. Pour empêcher une mise en déroute et
couvrir sa retraite, il a envoyé en avant ses dernières
réserves, les hommes du Colonel James Montgomery,
qui était constitué du 35ème Etats-Unis
et du 54ème Massachusetts. Montgomery a arrêté
les Confédérés pendant un temps , permettant
à Seymour de commencer à retirer ses autres
forces.
Au crépuscule, les forces de l'Union avaient commencé
leur longue retraite en arrière à Jacksonville.
Le 54ème Massachusetts, la cavalerie Fédérale
et une partie du 7ème Connecticut ont couvert la
retraite. Beaucoup de blessés et une grande quantité
d'équipement ont dû être abandonné
dans la retraite hâtive. Heureusement pour les Fédéraux,
la poursuite Confédérée a été
mal conduite, permettant à la plupart des Yankees
de s'échapper. La cavalerie du sud, a été
en particulier critiquée pour sa faible performance.
Cette nuit les Fédéraux ont reculé
jusqu'à leur position initiale. Avant le 22 février,
l'armée battue de Seymour était en arrière
dans Jacksonville.
Les pertes de l'union étaient de 203 tués,
1 152 blessés et 506 disparus. Les pertes confédérées
étaient de 93 tuées, 847 blessées et
6 disparus.
Parmi les unités Confédérées,
la 32ème Géorgie a perdu 164 hommes et le
Bataillon de Bonaud 107.
Un
épisode regrettable après la bataille était
le mauvais traitement apparent de l'Union des soldats noirs
par les Confédérés.
La défaite d'Olustee a mis fin aux efforts de l'Union
pour organiser un gouvernement de la Floride loyal à
temps pour l'élection 1864. Jacksonville est resté
dans des mains d'Union jusqu'à la fin de la guerre,
ouverte pour le commerce avec le nord; l'opération
avait sans aucun doute perturbé l'approvisionnement
de bétail de la Floride et d'autres produits alimentaires
au reste de la Confédération.