La " Perle de l'empire " comme la nommait les Espagnols est à l'origine de cette courte guerre. Pendant que l'ancienne Amérique espagnole partait en morceaux, l'île de Cuba restait une colonie hispanique.
Les mouvements d'indépendances montaient en puissance depuis 1868, mais c'est en 1895 que l'insurrection générale éclata. L'Espagne recula et céda en 1897 en accordant une plus large autonomie à l'île cubaine. Mais la tension n'était pas retombée. En effet, les Etats-Unis lorgnaient avec insistance sur cette île. Ils avaient vu l'importance stratégique de celle-ci, surtout avec le futur creusement du canal de Panama.

Durant l'hiver 1897-1898, la presse américaine avait lancé une campagne pour la cause cubaine. L'ambassadeur d'Espagne voit ses lettres publiées dans les journaux américains. Par malheur pour lui, il traitait le président américain, Mac Kinley, de terne et timoré. Le ton monte et les grandes manœuvres commencent. Le 25 janvier 1898, le consul américain à Cuba, a demandé et obtenu la présence du Cuirassé Maine dans la rade de la Havane. Or le 15 février, vers 21 h 40, une énorme explosion secoue le navire. On dénombre 266 morts sur 350 hommes. Nul ne sait, encore aujourd'hui, la cause exacte de cette explosion. La seule certitude, c'est que l'origine de celle-ci est interne au bâtiment. Ce qui exclut l'utilisation d'une mine comme l'on laissait supposer les Américains à l'époque.

Les hostilités débutent officiellement le 25 avril. Les Etats-Unis remportant un premier succès maritime. L'US Navy a décidé de surprendre en attaquant là où on ne l'attend pas : aux Philippines le 1er mai. Après 2 heures de combat, la flotte espagnole du Pacifique est au fond de l'océan dans la rade de Manille. Le côté Ouest ainsi dégagée les Etats-Unis peuvent désormais s'occuper de Cuba.

En Floride, un corps expéditionnaire d'environ 25 000 hommes a été rassemblé. Tout est loin d'être parfait, il règne une telle confusion dans ce camp, qu'il s'est passé plus de trois semaines entre l'embarquement des troupes américaines et leur débarquement sue l'île de Cuba.
Mais la solidité et la rage de vaincre des troupes US font la différence. Les célèbres Rough Riders, les rudes cavaliers, s'illustre dans ces combats. Les Espagnols n'étant pas plus efficace que les Américains dans l'organisation des troupes. Car sur 150 000 hommes mobilisables, seulement 14 000 sont alignés. On peut remarquer que 2 personnages américains sortent du lot pendant cette mini-guerre. L'ancien sudiste " Joe la Bagarre " Wheeler et sous ses ordres un jeune officier commandant les Rough Riders, Théodore Roosevelt, futur président des Etats-Unis. Le siège de Santiago de Cuba débute le 1er juillet mais malgré un armement dépassé, les Espagnols sont solidement retranchés.
Les premiers assauts terrestres américains vont d'échec en échec. Mais l'US Navy le 3 juillet va intervenir de manière foudroyante. La flotte US se dirige donc, vers la rade de Santiago, les bâtiments espagnols voulant éviter une rencontre qui leur serait fatale tentent une sortie. Rattrapés, ils sont coulés. Santiago tombe le 17 juillet.

L'armistice du 12 août, puis le traité de Paris du 10 décembre consacrent la fin d'un empire et la naissance d'une super-puissance. Cuba devient officiellement indépendante mais dés 1901, les américains peuvent utiliser un amendement qui leur donne le droit de s'installer militairement dans l'île en cas de troubles.

Reste que d'un point de vue militaire, on peut noter plusieurs choses.
D'une part, que le contrôle maritime a eu une part prépondérante dans l'issu de la bataille. Il fallait maîtriser la mer. D'autre part, la destruction complète de la flotte ennemie offre un avantage sans conteste à l'époque pour toute opérations futures. Plus tard, on parlera de maîtrise du ciel mais c'est encore une autre histoire.