Issu d'une fa­mille de militaires lorrains, le jeune Lyautey maintient la tradition en entrant à Saint­Cyr en 1873 puis à l'école d'application d'état­major deux ans plus tard, avant de servir en 1877 dans la cavalerie, son arme de prédilection.
Les nécessités du service l'obligent cependant à gagner ses grades en Algérie, au Tonkin puis à Madagascar, où Gallieni apprécie les qualités de ce chef d'escadron qui le seconde comme chef d'état-major.
Colonel en 1900, général de brigade en 1903, divisionnaire en 1907, Lyautey opère dans le Sud algérien puis sur les confins marocains, où il se signale par son humanité et son grand respect pour les traditions indigènes.
Le général est désigné pour gouverner, en 1912, le nouveau protectorat du Maroc. Par sa droiture, sa grande expérience des traditions nord-africaines, sa brillante intelligence, sa chaleur communicative, le résident général gagne l'estime du sultan et de son entourage, contribuant à pacifier le pays malgré les intrigues allemandes et développant l'économie d'un territoire encore féodal.
Les arcanes de la vie politique parisienne lui paraissent trop déloyales pour qu'il prolonge au-delà du mois d'avril 1917 une fonction de ministre de la Guerre proposée par Aristide Briand au mois de décembre précédent.
Le bàton de maréchal récompense en 1921 une oeuvre solide à laquelle Lyautey a mis tant de coeur.
Certains d'ailleurs prennent ombrage de cette sorte de pro­consulat. Aussi la victoire du cartel des gauches, en 1924, marque-t-elle le début d'une disgràce que précipitera, l'année sui­vante, la révolte d'Abd el-krim.
Le maréchal va dès lors consacrer tous ses efforts à perpétuer la vocation éducatrice de la France aux colonies, le succès de l'exposition de 1931, au bois de Vincennes, représentant pour lui le couronnement d'une carrière.
Membre de l'Académie française depuis - 1912, le maréchal s'était fait remarquer, entre 1891 et 1900, par ses écrits sur le rôle social de l'officier et sa mission éduca­trice dans les territoires d'outre-mer.