Charlemagne (742-814)

Seuls les plus grands généraux entrent dans la légende et les exploits de Charlemagne firent l'objet de nombreuses histoires populaires au Moyen Age. Mais curieusement, c'est une de ses rares défaites - en 778, après une expédition désastreuse en Espagne - que raconte la Chanson de Roland, le plus célèbre poème écrit en son honneur. La frontière espagnole fut la seule à arrêter l'expansion de l'Empire franc, sous Charlemagne. En 773-774, il conquit le royaume lombard, au nord et au centre de l'Italie, en une seule campagne ; puis en 796, quelque temps avant son couronnement, il détruisit l'État avar en Hongrie, en combinant diplomatie et stratégie offensive. Ayant poussé le khan bulgare à attaquer à l'est, il organisa simultanément une offensive sur plusieurs fronts, en suivant des lignes d'approche parallèles. Perçant les levées de terre qui entouraient le territoire avar, il se rapprocha de plus en plus du centre et mit à sac la capitale où se trouvaient deux siècles de butin. Inversement, il mena une guerre d'usure contre les Saxons qui, finalement, se convertirent au christianisme. Parmi ses grandes réalisations, il faut citer la construction d'un pont de bateaux sur le Rhin. En Hongrie, il imita Trajan, en Germanie César, et il mérita amplement son titre impérial.