Le général Karl Maria von Clausewitz naquit près de Magdebourg et servit dans l'armée prussienne contre les Français en 1793-1794 avant d'entrer à l'école de guerre de Berlin où il attira l'attention de Scharnhorst. Il servit à l'état major, mais fut capturé en 1806, à Auerstaedt. Après sa remise en liberté, il aida Scharnhost à réformer l'armée prussienne et fut nommé tuteur militaire du prince héritier.

Sa violente désapprobation de la collaboration imposée à la Prusse par la France en 1812 le poussa, comme beaucoup de ses camarades, à entrer dans l'armée russe. Officier d'état major pendant la campagne de 1812, il favorisa les négociations de la Convention de Tauroggen, qui permit au corps prussien du général von Wartenburg de quitter la grande armée napoléonienne. Il fut réintégré dans l'armée prussienne en 1814, et comme chef d'étatmajor du 3e corps de Thielmann participa à la campagne de Waterloo.

En 1818, Clausewitz fut promu général de brigade et nommé directeur de la Kriegsakademie (l'école de guerre de Berlin). Le triomphe des réactionnaires pendant la période qui suivit les guerres napoléoniennes contribua à limiter son influence, et il eut peu d'impact sur les programmes et l'enseignement de l'école. Dès 1816, il avait entrepris un ouvrage dont le sujet était une vaste analyse de la guerre, mais il mourut pendant la grande épidémie de choléra en 1831, alors qu'il était chef d'état-major dans l'armée de Gneisenau envoyée pour écraser la révolte polonaise, et laissa son ceuvre inachevée.

Sa veuve la fit paraître sous le titre de Vom Kriege (De la guerre) en 1832-1834. Grâce à cet ouvrage, son influence fut beaucoup plus grande après sa mort qu'elle ne l'avait été de son vivant.