Il fut élevé très sévèrement par son père Frédéric-Guillaume Ier. En 1740, héritant d'une armée, de coffres bien remplis et d'un État centralisé, il envahit promptement la province autrichienne de Silésie.
Sa cavalerie mise en déroute et son camp investi par l'ennemi, il abandonna brusquement le champ de bataille de Molwitz, pour se cacher dans un moulin. Mais son infanterie, bien disciplinée, mit en déroute l'infanterie autrichienne, et Frédéric put entrer sans combat dans Breslau, et occupa la Silésie.

En 1744, il s'embarqua dans une seconde guerre de Silésie, fit oublier son premier échec par une brillante victoire à Hohenfreiburg, et obligea Marie-Thérèse, reine d'Autriche, à conclure le traité de Dresde, qui lui accordait la Silésie (1745). Pendant la guerre de Sept Ans, il remporta ses plus grands triomphes à Rossbach et Leuthen. Après la mort de l'impératrice Élisabeth, Pierre III, qui admirait profondément Frédéric, accéda au trône de Russie, ce qui permit à ce dernier de conclure la troisième guerre de Silésie en conservant cette province.

Frédéric le Grand préférait les batailles courtes et rapides, qui exigeaient une excellente mobilité et une parfaite coordination des troupes ; son attaque surprise de la Silésie préfigura la guerre éclair.
Pour lui, il valait mieux remporter de nombreuses petites victoires que chercher à écraser l'ennemi en une seule bataille. Il mourut en laissant un État dont les dimensions avaient doublé et une armée qui jouissait d'une formidable réputation dans toute l'Europe.