Le génie politique et militaire d'un seul homme, Gengis Khân, fut à l'origine de l'Empire mongol.

Après avoir passé vingt-cinq ans à unifier les tribus mongoles et tatares de l'Asie centrale, Gengis consacra les deux dernières décennies de sa vie à la conquête de vastes territoires.
En 1211, il envahit la Chine. Après la chute de Pékin en 1275, il tourna son attention vers l'Occident, où se trouvaient les empires rivaux des Kara Kitay et du Kharzem, qu'il conquit en deux campagnes (1219-1221).

Autrefois, les nomades avaient souvent été arrêtés par des fortifications, mais Gengis s'empressa d'adopter les nouvelles techniques militaires, et les Mongols devinrent rapidement, en s'inspirant des Chinois, des experts dans l'art du siège.
Il mena ses campagnes avec une terrible cruauté, utilisant des troupes sujettes pour soutenir le choc de l'attaque, et supporter les pertes en hommes, au cours des sièges.
La puissance de Gengis Khân reposait sur une armée relativement petite de 10 000 piquiers, les Gardes fanatiques.
On a certainement exagéré la taille des armées mongoles, mais, en temps de guerre, manoeuvres rapides et prééminence sur le terrain importent davantage que la simple supériorité numérique.
Ce qu'avaient parfaitement compris Gengis Khân et ses successeurs.