En 1611, le prince, âgé de17 ans, succède à son père Charles IX. Ses talents et sa maturité sont tels que les États de Suède, décident de se passer du Conseil de régence et de lui confier le pouvoir. Bien qu'il ait pris l'engagement de respecter la Constitution du royaume, aucun obstacle ne fut jamais mis à son autorité royale, tant la confiance en ses vertus était
grande.
Admirablement secondé par son chancelier Axe Oxenstierna, il entreprend de vastes réformes administratives, législatives et économiques. Il transforme également l''armée, qui se compose de régiments nationaux et étrangers, en un instrument souple et efficace, discipliné et disposant d'une puissance de feu accrue.

Il porte une attention particulière à l'amélioration de l'artillerie, qu'il allège, entre autres, avec l'introduction de canons en cuir, que deux hommes meuvent aisément. Lors de son accession au trône, la Suède était en guerre avec le Danemark, la Pologne et la Russie. Ayant contenu les Danois, il conclut la paix avec eux. Les Russes, défaits, lui cèdent fIngrie, l'Estonie et la Carélie orientale. Il se tourne contre les Polonais qu'il bat et qui lui accordent une grande partie de la Livonie.
Mais Tilly et Wallenstein ont soumis l'Allemagne jusqu'à la Baltique que l'empereur Ferdinand II entend contrôler. Or celui qui domine cette mer domine aussi tous les États riverains. En premier lieu, il s'agit pour lui non pas de soutenir tes protestants d'Allemagne mais bien de contrôler un espace, vital pour les intérêts de son royaume. Ses motivations sont donc plus politiques que religieuses.
S'étant assuré l'appui de la France, il débarque avec 15000 hommes en Poméranie, fin juin 1630. Soutenu par l'Électeur de Brandebourg et par celui de Saxe, il défait Tilly à Breitenfeld puis continue sa marche vers La Franconie. Il se trouve confronté à Wallenstein, qui adopte une attitude défensive, devant Nuremberg puis dans la sanglante bataille de Lützen (18 novembre 1633) où il est tué mais qui sanctionne la défaite des Impériaux.

Ainsi, comme les autres grands protagonistes de cette guerre - Wallenstein et Tilly -, il périra de mort violente et ne verra pas la fin des hostilités. Sa mort sème la consternation dans le camp protestant.