Grand général, Hannibal remporta de nombreuses victoires, mais, perdit la guerre. En automne 218, il traversa les Alpes en quinze jours à la tête de troupes, de chevaux et d'éléphants, attaqua les Romains stupéfaits et remporta trois victoires écrasantes en six mois. Se dirigeant vers le sud de l'Italie, il tailla en pièces une armée de huit légions à Cannes, en 216.

Ces exploits illustrent bien les grandes qualités militaires d'Hannibal : maîtrise de la logistique, sens de l'opportunité stratégique et génie tactique qui lui permettaient de vaincre des forces supérieures en effectifs. Car ses armées - composées de Gaulois, d'Espagnols et de quelques Carthaginois - ne possédaient pas l'entraînement et la discipline des légions. Leur unité était le résultat des succès et des qualités de chef d'Hannibal.

Lorsqu'il envahit l'Italie, Carthage était en train de perdre la guerre sur mer, et en Espagne. Le but de cette invasion était de lever des troupes parmi les alliés récalcitrants de Rome et il y réussit tant qu'il put rencontrer l'ennemi sur le champ de bataille. Mais lorsque ce dernier changea de tactique et, sous la conduite de Fabius Maximus, évita tout affrontement pour mener une guerre d'usure, Hannibal fut obligé de capituler.

Rappelé en Afrique pour contrer l'invasion menée par Scipion, il fut battu à Zama (202). Pendant les vingt dernières années de sa vie, il fut employé comme mercenaire par des souverains hellénistiques.

En 183, les Romains réclamèrent son extradition de la capitale séleucide, et Hannibal se suicida pour éviter cette humiliation.