Redoutable jouteur et grand général, Richard mérite amplement sa réputation de prouesse quasi légendaire. Que ce fût en Aquitaine, sa terre natale, aux frontières normandes, ou encore en Terre Sainte, il prouva qu'il était le soldat le plus habile et le plus courageux de son époque.
En croisade, il accomplit de véritables exploits.

Tout d'abord, il réussit à faire traverser la Méditerranée à son année - et conquit Chypre au passage. Puis, en Terre Sainte, il assiégea le port de Saint-Jean d'Acre et s'en empara, tout en affrontant l'armée de Saladin, nettement supérieure en nombre.
Peu après, il infligea une cuisante défaite au général musulman à Arsouf (1191). Les succès de Philippe Auguste contre son frère Jean obligèrent Richard Coeur de Lion à rentrer en Europe, où il fut fait prisonnier (1193).
Mais la stratégie de châteaux qu'il adopta dans le Vexin, théâtre de la guerre entre les Capet et les Angevins, lui permit de récupérer toutes ses possessions en 1198. Château Gaillard fut construit par Richard Coeur de Lion pour fermer l'accès de la Normandie à Philippe Auguste.

Sa mort, durant un siège en 1199, entraîna rapidement la perte de la Normandie par les Anglais, ce qui ne se serait sans doute pas produit s'il avait été en vie.
De même, il était le seul qui aurait pu reconquérir Jérusalem.