L'amiral Isoroku Yamamoto était le fils d'un instituteur. Il s'engagea dans la marine japonaise en 1900 et fut envoyé à Harvard en 1917.

Dix ans plus tard, Yamamoto était attaché de marine à Washington. Il voyagea beaucoup aux États-Unis, de là son respect et sa compréhension de la puissance américaine, attitude alors inhabituelle pour un Japonais. II se spécialisa aussi dans la nouvelle arme qu'était l'aviation et apprit à piloter ; il reçut son premier commandement en tant que chef de la Première flotte, au début des années 30.

Yamamoto estimait que le Japon n'avait pas la puissance nécessaire pour affronter les États-Unis et la Grande-Bretagne, et, bien qu'il conduisît la délégation qui quitta la conférence de Londres, il s'exposa à de sérieuses difficultés, lorsqu'il s'opposa à ce que le Japon s'alignât sur l'Allemagne. Yamamoto fut nommé commandant de la flotte combinée en août 1939.
Parce qu'il surestimait la puissance américaine, il insista pour lancer l'attaque préemptive qui poussa l'Amérique à entrer en guerre ; ce fut lui aussi qui se battit pour l'application du plan Midway qui se solda par un désastre pour le Japon. Il était néanmoins très respecté et sa mort, en plein ciel, brisa le moral de ses concitoyens.