Volontaire au 1er bataillon de la Loire-lntérieure en septembre 1791, Cambronne sert d'abord aux armées des Ardennes et du Nord, puis il est envoyé dans 1'Ouest combattre l'insurrection vendéenne.
Lieutenant en septembre 1793, capitaine un an plus tard, il est affecté à l'expédition d'lrlande en 1797, puis sur le Rhin et en Suisse. ll accomplit un fait d'arnes à la prise de Zurich, s'emparant de deux canons. Le 27 juin 1800, au combat d'Oberhausen, il est proclamé second grenadier de France après la Tour d'Auvergne qui vient de périr. Pourtant, il n'est toujours que capitaine en 1805. A Austerlitz et à léna, il se distingue à nouveau, ainsi qu'au siège de Saragosse à Essling, à Wagram.

L'Empereur le fait baron de l'Empire en juin 1810 et colonel-major d'un régiment de voltigeurs de la garde en 1811. En Espagne jusqu'au début de 1813, il rejoint la grande Armée en Allemagne et se distingue a toutes les batailles par son intrépidité. Finissant par gagner le grade de général de brigade à Hanau, fidèle parmis les fidèles, Cambronne suit Napoléon a l'ile d'Elbe.

C'est a lui qu'incombe la périlleuse tâche de commander la minuscule avant-garde lors du retour de Napoléon. A son arrivée a Paris l'Empereur le fait général de division, mais Cambronne refuse, disant: "On dirait que c'est un passe-droit".Le 16 août 1815, il attaque Ligny à la baionnette et, deux jours plus tard, à Waterloo, c'est lui qui forme le dernier carré contre les Anglais.

Cambronne a nié avoir prononcé ce jour-là son fameux "merde". Mais, devenu plus tard le mari d'une Ecossaisse et fait vicomte en 1822 par Louis XVIII, il lui était difficile de paraltre un soldat grossier mais sincère. Il est cependant très vraisemblable qu'il l'ait crié, exaspéré par les sommations répétées de l'ennemi.