Le quatrième Grand Khan de l'empire mongol, et le petit-fils de son fondateur, Genghis Khan, était déjà un général victorieux avant son accession au trône en 1260.

Son invasion et sa conquête du Yunnan durant la campagne de 1251 à 1254, à la tête de 100 000 hommes à travers 1 600 kilomètres de montagnes enneigées, à la lisière orientale du Tibet, sont l'un des exploits les plus téméraires de l'histoire militaire.
Il regagna la Chine septentrionale en tant que viceroi de l'empire Tsin tombé aux mains des Mongols en 1234.
Puis, sous son frère, le Grand Khan Mongke, il mena une autre armée au sud de l'empire Song en 1258-1259, tandis que ses vétérans de Yunnan marchaient vers l'est pour achever un gigantesque mouvement de tenaille.

Après avoir remporté une brève guerre de succession, au cours de laquelle la combinaison de l'infanterie chinoise et de la cavalerie mongole se montra implacable, il devint empereur de Chine et la conquête de la Chine orientale, en 1277, le rendit maître des quatre cinquièmes du territoire eurasien.